L’agence spatiale américaine fête ses 60 ans ce week-end. Six décennies d’aventures fabuleuses, de la conquête de l’espace aux premiers pas de l’homme sur la Lune, de drames et d’échecs aussi. L’occasion de se (re) poser la question : mais à quoi tout cela sert-il ? Et de revenir sur quelques-unes des innovations spatiales tombées du ciel jusque dans notre quotidien : les pneus de nos voitures, les poêles de notre cuisine ou votre matelas à mémoire de forme.

Mais à quoi ça sert d’investir dans les programmes spatiaux ? Qu’est-ce que cela nous apporte ? Vu le prix que ça coûte, ne fera-t-on mieux pas de s’occuper d’abord des malheurs terrestres de notre humanité ? Ces questions, on les entend régulièrement. Et d’autant plus souvent que notre monde semble s’enfoncer – ou à tout le moins s’installer – dans une crise à la fois économique, politique, sociale. À l’occasion des 60 ans de la Nasa, créée le 29 juillet 1958 par le président Dwight D. Eisenhower, elles se (re) posent naturellement.

Sans être évidemment illégitimes, ces interrogations méconnaissent trois points fondamentaux. En premier lieu l’apport de connaissances nouvelles pour l’être humain et la science. Ensuite, la simple nécessité qu’aura l’humanité, à plus ou moins longue échéance, de trouver d’autres planètes pour l’accueillir, donc d’acquérir les moyens de les identifier, puis de les rallier. Enfin, et de façon plus directe, les innombrables progrès apportés par les programmes spatiaux. Et dans des domaines que vous ne soupçonnez même pas.

Les satellites, le GPS, les communications

Les milliers de satellites qui orbitent autour de notre planète ont de multiples usages : météo, communication, positionnement… | NASA